Выходить на замену – искусство особое, далеко не каждому подвластное. Вратарь «Зенита» владеет им в полной мере, что не раз доказывал в прошлом. Предваряя его возвращение на всероссийскую авансцену, Sportbox.ru вспоминает прежние внеплановые появления голкипера в составе сборной.
19.11.2003. Уэльс – Россия – 0:1
Это был второй стык за право выхода на Евро-2004. В Москве безоговорочно первый номер сборной Сергей Овчинников получил предупреждение, которое означало для него дисквалификацию на ответную встречу. В ворота предстояло встать Малафееву, который до тех пор за сборную не сыграл ни минуты. Четыре дня, отделявшие один матч от другого, как позже признавался сам дебютант, он провёл с чувством приговорённого к смерти, три ночи практически не спал. В день игры Влад Радимов, не в силах больше наблюдать мучения партнёра, ободрил его: «Да чего ты волнуешься? Сейчас выйдешь – и Хартсон как вобьёт тебя в сетку вместе с мячом!» Интонация была подобрана безупречно, а потому напряжение сразу куда-то сгинуло. На поле Малафеев уже чувствовал себя вполне нормально, насколько это вообще было возможно на забитом под завязку «Миллениуме». Отлично сыграла защита сборной России, а потому вступать в игру по-настоящему вратарю пришлось пару-тройку раз, и он не сплоховал.
16.06.2004. Португалия – Россия – 2:0
Поскольку в первых матчах группового турнира Евро-2004 соперники проиграли, их очная встреча во втором туре должна была определить первого неудачника чемпионата. Россияне пропустили уже на седьмой минуте, а перед самым перерывом случилась новая напасть: рефери углядел у Овчинникова игру рукой за пределами штрафной площади и удалил его с поля. Вышедшему на поле Малафееву пришлось непросто. Турнирная ситуация заставляла россиян идти вперёд, чем охотно пользовались хозяева чемпионата, проводившие одну стремительную контратаку за другой. Интрига могла иссякнуть уже в самом начале второго тайма, но вытянувшийся в струнку вратарь перевёл в штангу неотвратимый, казалось, удар Луиша Фигу. Потом били Деку, Манише, снова Фигу и снова Деку, но Малафеев играл выше всяких похвал. По единодушному мнению, именно он был в тот день лучшим игроком в составе сборной России. Бессилен он оказался только за минуту до финального свистка после удара Руя Кошты в упор.
06.06.2007. Хорватия – Россия – 0:0
Ровно за месяц до игры, от исхода которой во многом зависела судьба сборной России в отборе к Евро-2008, основной вратарь национальной команды Игорь Акинфеев в матче чемпионата страны в Ростове получил разрыв крестообразной связки левого колена. Гус Хиддинк доверил ворота Малафееву, освоиться которому накануне выезда в Загреб немного помогла разминочная игра против Андорры. Но матч в Хорватии имел совсем иную цену: для хозяев победа в нём фактически означала выход в финальный этап. И они с первых минут понеслись вперёд. Фактически вся игра шла на половине поля гостей, мяч всё время кружил вокруг их штрафной, хозяева нагнетали и нагнетали. В таких условиях обороне непросто было сохранить холодную голову, но Малафееву это удалось. Именно выдержка помогла ему в пиковый момент матча. Когда во втором тайме Эдуарду да Силва вышел один на один, голкипер, избежав искушения фола, постарался в рамках закона как можно дальше оттеснить соперника в сторону и вынудил бить уже из неудобного положения: мяч отразил успевший в ворота Сергей Игнашевич. «Сухая» ничья в тот день была для России большой удачей.
08.09.2007. Россия – Македония – 3:0
Ещё один матч отборочного цикла к Евро-2008. На 70-й минуте при счёте 1:0 вратарь сборной России Владимир Габулов допустил нарушение, которое арбитр трактовал как «фол последней надежды»: красная карточка и пенальти. Выходивший из резерва Малафеев переживал тогда непростой момент: на лавке сборной он оказался после того, как сел в запас в «Зените». Но опыт помог ему психологически точно почувствовать ситуацию: переодевался и готовился к выходу на поле он нарочито не торопясь, чем заставил уже готового к удару Игоря Митрески нервничать в пустом ожидании. В результате македонец пробил скверно, и Малафеев его удар парировал. Это был эмоциональный пик матча. В оставшееся время вдохновлённые россияне дожали деморализованного соперника и довели счёт до крупного.
Судьба Малафеева в сборной России складывается парадоксально. В те моменты, когда он считался первым номером, случались 1:7 в Лиссабоне или 0:3 в Лондоне. И пусть особых вопросов к вратарю – как ни покажется это странным – звучные поражения не вызывали, осадок, как говорится, оставался. Зато когда ему приходилось вступать в игру из резерва в режиме форс-мажора, всё, как правило, складывалось благополучно. И для вратаря, и, что важнее, для команды.